Un equipo de astrónomos ha identificado un objeto rojo del universo primitivo que podría ser un agujero negro envuelto en una capa de gas. El hallazgo se publica en Nature.
El telescopio espacial James Webb, de la NASA, ha detectado un objeto que no se parece a nada conocido. Los investigadores lo han bautizado como 'estrella agujero negro' y creen que podría tratarse de un agujero negro central rodeado por una enorme envoltura de gas que actuaría como una atmósfera estelar.
El objeto, de un rojo brillante, tendría aproximadamente el tamaño del sistema solar y produciría más energía que cualquier estrella conocida. Según los datos, el agujero negro central sería 100.000 veces más masivo que el Sol.
El hallazgo, publicado en la revista Nature, proviene del proyecto Mirage (MoM), que utiliza el James Webb para buscar galaxias que existieron apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang. El equipo buscaba galaxias distantes cuando se topó con esta fuente roja inusual.
En un primer análisis, el color rojo podía sugerir que el polvo bloqueaba la luz. Pero el espectro no encajaba con esa explicación. Los investigadores detectaron una caída pronunciada en longitudes de onda cortas, una característica conocida como ruptura de Balmer, asociada a gas denso que absorbe fotones en atmósferas estelares.
Rohan Naidu, responsable del proyecto, afirma que el objeto muestra la ruptura de Balmer más intensa observada jamás por el equipo, lo que hace improbable que se trate de una estrella ordinaria. En cambio, plantean que podrían estar viendo una versión enormemente ampliada de una atmósfera estelar.
La luz del objeto apenas muestra evidencia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esa composición, junto con su espectro inusual y su brillo extremo, lo diferencia de las estrellas y galaxias típicas.
«Fue algo verdaderamente singular en muchos sentidos», dice Naidu.
Este objeto podría ayudar a explicar un misterio que el James Webb está revelando: las numerosas fuentes pequeñas y rojas observadas en el universo primitivo, conocidas como 'pequeños puntos rojos'. Estos objetos aparecen en imágenes del espacio profundo, pero parecen haber desaparecido en gran medida en la actualidad.
Naidu señala que los astrónomos intentan explicar por qué aparecen tantas galaxias aparentemente brillantes tan pronto en la historia del universo. Su trabajo sugiere que al menos algunas podrían ser objetos que simplemente se asemejan a galaxias en los datos de los telescopios.
El proyecto Mirage or Miracle (MoM) busca las galaxias más antiguas y lejanas del universo temprano. Este nuevo objeto, que brilla con la energía típica de los agujeros negros pero presenta señales clásicamente asociadas a las estrellas, abre una nueva vía de investigación. Los próximos pasos del equipo se centrarán en confirmar la naturaleza de esta 'estrella agujero negro' y en buscar más ejemplos en los datos del James Webb.
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